— Vänta lite, Margareta.
Jag frös till.
Jag berättade aldrig mitt namn för honom.
“Vad sa du?”
Men han var redan på väg att ge sig av.
Jag ropade på honom, men han tittade bara tillbaka en gång innan han försvann in i träden.
Skakad återvände jag till bilen.
Sedan lade jag märke till ett Polaroidfoto som låg på passagerarsätet.
Fotot visade en liten pojke i en röd tröja med hår som föll ner i ögonen och en sned framtand.
Daniel.
Jag har aldrig sett ett foto förut.
På den vita kanten fanns en adress och mitt namn under den.
Jag ringde omedelbart den tidigare sheriffen som ledde den ursprungliga utredningen.
När han såg Polaroidfotot försvann all färg från hans ansikte.
“Varifrån fick du tag i det här?” frågade han.
“Vet du adressen?”
Hans ansiktsuttryck hårdnade.
“Margaret, gå inte dit.”
“Varför inte?”
“Om jag har rätt tillhör den här egendomen Roys systerdotter.”
Det namnet betydde ingenting för mig.
Sheriffen fortsatte.
“Roy arbetade med underhåll på Route 9 vid tillfället. Vi intervjuade honom under sökandet. Han påstod att han inte såg någonting. Om det här fotot är från honom missar jag något viktigt.”
Jag startade bilen.
”Gå inte ensam”, varnade han. ”Jag är på väg.”
Men jag körde redan.
Adressen ledde till ett vanligt hus med leksaker utspridda på gården och en pickup parkerad på uppfarten.
Jag närmade mig ytterdörren med fotot i handen.
Innan jag hann knacka öppnades dörren.
En ung pojke stod därinne och höll i en leksaksdinosaurie.
“Morfar?” ropade han hem.
Mina knän gav nästan upp.
Kvinnan dök snabbt upp och drog honom försiktigt tillbaka.
Sedan lade hon märke till fotot i min hand.
”Åh Gud”, viskade hon.
”Det här är min son”, sa jag.
Hon stirrade på fotot.
“Det här är min man.”
Jag gick in.
“Var är han?”
”På jobbet”, svarade hon. ”Sågverket vid Mill Creek.”
«Min son heter Daniel.»
Hon svalde hårt.
“Min man heter Danny.”
“Nej”, sa jag. “Det är det inte.”
Den lille pojken tittade på sitt ben.
Jag såg spår av Daniel i hans leende.
Kvinnan presenterade sig som Kate.
När vi satte oss ner berättade hon sanningen för mig.
Roy uppfostrade Danny.
Han hävdade att pojken hade blivit övergiven av sina föräldrar.
Han flyttade ofta, höll honom borta från skolan i åratal och skrev så småningom in honom under ett annat namn med hjälp av påhittade register.
Ingen kopplade honom till det försvunna barnet från Route 9.
“Varför kontaktade du inte polisen?” frågade jag.
Kate förklarade att hon efter Roys död upptäckte ett foto, gamla tidningsurklipp och artiklar om Daniels försvinnande.
Hon har redan börjat försöka kontakta myndigheterna.
Sedan började allting få mening.
Den gamle mannen som bytte mitt däck – Earl – brukade arbeta med Roy.
När Kate visade honom fotot kände han genast igen mig från affischerna med det försvunna barnet.
